تأسست الهيئة عام 1945، تحت اسم "الجامعة الشعبية"، ثم تغير اسمها عام 1965 إلى "الثقافة الجماهيرية"، إلى أن صدر عام 1989، قرار جمهوري ينص على تحويلها إلى هيئة عامة ذات طبيعة خاصة باسم "الهيئة العامة لقصور الثقافة" في جمهورية مصر العربية.
وهي إحدى المؤسسات الثقافية التابعة لـ"وزارة الثقافة"، تعمل على تقديم الخدمات الثقافية والفنية، وتهدف إلى المشاركة في رفع المستوى الثقافي، وتوجيه الوعي القومي للجماهير في مجالات السينما والمسرح، والموسيقى، والآداب، والفنون الشعبية والتشكيلية، وفي نشاط الطفل والمرأة والشباب، وخدمات المكتبات في المحافظات.
ومن المهام الموكلة إليها: الاهتمام بنشر الثقافة المسرحية بين الجماهير والإشراف الفني على النشاط المسرحي بالمحافظات، ودراسة الفن الشعبي بمدلوله الواسع من أدب ومأثورات شعبية زخرفية وفنون صناعية شعبية وغناء ورقص وموسيقى في كل بيئة، والإشراف الفني على فرق الفنون الشعبية بالمحافظات، وتنشيط حركة الفنون التشكيلية بالمحافظات من خلال المراسم والمعارض والندوات واكتشاف ورعاية الموهوبين، وتقديم المساعدات للجمعيات الثقافية مالياً وأدبياً وفنياً، وإجراء البحوث الميدانية والمسح الثقافي والتجاري بهدف الوصول إلى أنسب صيغ الخدمات الثقافية التي يجب أن تقدّم للقرية المصرية، وإتاحة فرص التنمية الثقافية والفنية للمرأة.